方谷駅(JR西日本・伯備線)～昭和の素朴な木造駅舎のレトロモダン～

高梁川沿いの山間に佇む…

　山の間を高梁川沿いに走り、列車は方谷駅に停車した。伯備線の普通列車と言えば、黄色い国鉄型電車の115系が幅を利かせていたというイメージだが、久しぶりに乗ってみたらuraraという愛称が付けられた電車、227系500番に取って代わられていた。

　ホームは山間の狭隘な場所の斜面にあり、駅舎や駅前の家屋は1階分くらい低い場所に位置していた。

　ホーム西側の新見方には、レールと同じ高さに、保線車両の留置施設がある。ここに至るには、駅前からスロープでで上がって来る事になる。通常なら駅舎や駅前と同じ高さにある施設だが、山間の狭い土地ゆえの苦心を感じる駅構造だ。でも、かつては貨物用の側線ホームだったのだろうか…？

　ホームから地下通路を下り、築堤横の長い通路を歩き駅舎に向かった。

素朴な木造駅舎のレトロモダン

　方谷駅では開業の昭和3年(1925年)10月25日以来の木造駅舎現役だ。藍色の昔ながらの駅名標を掲げ、軒を支える木の柱など、いかにも年月を経た木造駅舎らしい雰囲気に溢れる。

　趣溢れる佇まいだが、ちょっとずつ新しいものが取り入れられている。

　ベンチはFRP(強化繊維プラスチック)。こちら駅舎のイメージを考慮してか焦げ茶色。そして改札用のICカードリーダーがある。今や地方の駅にも広がっている。以前はこの場所に鉄パイプのレトロな改札口があったものだ。

　待合室に入ると、自然に出札口に目が引き寄せられた。そこは空っぽだった。

　13年前の夕刻に訪れた時、まだ委託のおばあちゃんがいて、中で編み物をしていたものだ。切符を買いに来る人もいず、TVを点け悠々かぎ針を動かし編んでいる姿は、まるで自宅でいつも通り過ごしているような風情だったもの…

　手小荷物窓口、出札口と二つの窓口はいまだに残っていた。壁は木目プリントの板に張り換えられるなど、かなり改修されているが、昔ながらの造りを残している。

　左側の一段低い手小荷物窓口は、カウンターが鉄板張りのものに交換されていた。こういう改修は、岡山県の木造駅舎でよく見られる。

　待合室には壁沿い直角に木の造り付けベンチが配されていた。こちらは昔のまで、木の使いこまれた質感に駅の歴史を感じさせた。昭和3年以来のままだろうか…

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　外に出て駅舎を見てみた。全体として昔ながらの木造駅舎らしい素朴な造りを残し趣溢れる風情。真ん中に鎮座する木や左側の井戸が、いい味出している。

　方谷駅の木造駅舎をより印象強くしているものが、何と言っても、この車寄せを支える2本のモルタル造りの柱だ。洗い出しという技法で仕上げ装飾を施し、まるで昭和の洋館住宅のよう。素朴でくすんだ木造駅舎にモダンで瀟洒なムードを添え、不思議だが味わい深さ溢れる。

　2011年(平成23年)7月、この駅舎は国の登録有形文化財に登録された。

　「方谷」という駅名だが、この地が出身の幕末の備中松山藩士で、儒学者、陽明学者である山田方谷からで、全国初の人名由来の駅名と言われている。

　駅名について、鉄道省は「西方」「長瀬」など、この辺りの地名を考えていたが、地元は郷土の偉人から「方谷」という駅名を要望。しかし人名を駅名にした例が無いと、鉄道省は渋った。そこで地元は、山田方谷ではなく、西方という地にある谷から取っていると主張。そして倉敷ゆかりの鉄道大臣・小川平吉への陳情が決め手になり、方谷という駅名になった。

　上りホームに新型やくもこと273系電車が停車した。その内、また警報が鳴りもしやと思いカメラを構えると、下り特急やくもが通過していった。普通列車だけでなく、伯備線の顔と言える特急列車もかわったもの。帰りに出雲市から乗る予定なので、楽しみだ。

駅舎の中へ…

　方谷駅の駅舎内部は、入れるようになっていると聞いた事がある。山田方谷に関する展示があるらしいが、何時から何時までとか定休日とか、はっきりとした情報は得られず、数年前はコロナの影響で閉じられているとも聞いた。

久し振りに方谷駅舎を見たいし、まあ開いていないかもしれないけど、開いていたらラッキーという気持ちで、今回訪ねてみた。

　駅舎を見回すと、左型に小さな増築部分らしきものがあり、その入口に「方谷駅資料室」という看板が掲げられていた。そして扉は開いていた…

　中に入ると、お年寄りが数人いた。あいさつすると
「どこから来たの…」
とか、色々話しかけられるのかと思っていたら全員出ていき、向かいの自動販売機あたりの日陰へ移動していった。普段から地元の人々のたまり場になっているのだろうが、見学の邪魔にならないようにという配慮？…なのだろう。怪しいヤツが来たから距離を取ろうじゃなければいいが(笑)

　資料室を通りぬけ、まずは奥の旧駅事務室へと進んだ…

　駅事務室に入ると、天井が高いのに驚かされた。
「気のせいかな…？でもなんか高いよなぁ…」
不思議な感覚だった。

　天井は古い板張りのままで、ストーブの煙突を通す穴まで残っていた。

　出札口と手小荷物窓口を裏側から見た。出札口は切符を買う乗客と目線の高さの差を縮めるためか、台で嵩上げされている場合が多いが、この造りは方谷駅でも健在。

　両窓口の事務室側のカウンターは、下が木の引き出しや棚になっている事が多いが、この駅では随分とシンプルでカウンターだけ。表も含めカウンター回りはだいぶ改修されたようだ。

「やっぱり天井たかいよなぁ…」
　右側の休憩室と思われる一室は、天井が駅事務室全体の天井に届いていない。他の部分に比べ質感が新しいので、この部分だけ改修されたのだろう。その時、天井が高いから、ここだけはちょっと手間省いて天井低めにしてもいいよね…、とでもなったのだろうか？

　壁に方谷駅の歴史を紹介したパネルと、開業当時の方谷駅の写真が掲示されていた。

　昭和3年当時、高梁川沿いの石垣の上にあるような狭隘な地に建つ駅舎の目の前には、まだ建物は数軒。だけど、倉敷方の東側には、駅舎より大きい木造の建物がある。何か駅施設だろうか？そして駅舎の反対側、線路の北側には、2件の建物が建っている。感じからして民家に見える。昔はこんな所にも人が！でも今ではすっかり緑に呑み込まれ、ただ長い時の流れを感じるしかなかった。

　最後に資料室を見てみた。山田方谷の紹介や周辺のゆかりの史跡が紹介されていたが、長岡藩士の河井継之助がこの地を訪れていたのは興味深い。河井継之助は明治維新で政府軍との戦いの末、福島県の今の只見町で果てた。只見線沿線は今年4月に訪れたばかりで、河井継之助のお墓も訪ねた。何気なく訪れた二つの地が偶然繋がり、不思議な縁を覚えた。